Una «máquina expendedora inteligente» de ProfumeriaWeb instalada en Milán

¿Desde cuándo las máquinas expendedoras forman parte de nuestra vida cotidiana? En Italia, las primeras «máquinas expendedoras» aparecieron a mediados de la década de 1950, mientras que los primeros ejemplos de la época moderna nacieron a finales del siglo XIX en Estados Unidos.

¿Qué ha cambiado desde entonces? En la mayoría de los casos, a decir verdad, poco o nada: las máquinas se han vuelto más eficaces, las monedas han sido sustituidas por billetes y luego por llaves, pero de las 800.000 máquinas expendedoras presentes hoy en Italia, el 90% son en esencia nietas de las máquinas del pasado.

¿Pero qué pasa con el 10% restante? ¿Qué los hace diferentes?

Lo que marca la diferencia es una palabra mágica que se añade a la expresión máquina expendedora, «inteligente» (en inglés se habla tanto de máquinas expendedoras «inteligentes» como de «smart»).

¿De dónde viene esta inteligencia?

El factor clave es la conexión a internet, gracias a la cual la máquina puede comunicarse en tiempo real con una central, informando de toda una serie de parámetros: desde el estado de funcionamiento hasta los productos vendidos, pasando por el stock y la recaudación.

Para dar más valor a la conexión a Internet está la presencia en el distribuidor de numerosos sensores, antes no tan extendidos.

Por ejemplo, se pueden utilizar sensores especiales para hacer un seguimiento de la temperatura en el interior de la máquina a lo largo del tiempo, en algunos casos incluso diferenciando los resultados por zonas, para establecer si los requisitos de temperatura asociados a determinados productos se han cumplido siempre o si es necesario tomar medidas correctivas.

Además, los sensores pueden detectar y comunicar cualquier fallo en la dispensación del producto, de manera que no se cobre el importe debido o se devuelva si ya se ha pagado.

Luego pensemos en el mantenimiento, por ejemplo en el caso de quienes tienen que gestionar muchas máquinas expendedoras: la posibilidad de saber cuándo hay que ir a una máquina expendedora concreta para arreglar un problema o hacer una recarga (incluso quizás en base al análisis de datos procedentes de varias máquinas que juntas se convierten en big data) hace que esta actividad sea extremadamente más eficiente (y por tanto económica).

La conexión a Internet también permite aceptar pagos con tarjetas de crédito y otros sistemas de pago que requieren una verificación en tiempo real, pero no sólo eso, sino que también permite separar el momento del pago del momento de la entrega del bien (sea cual sea): por ejemplo, puedes elegir qué comprar a través de tu smartphone, quizás de camino a casa, realizar el pago y simplemente recoger los productos adquiridos en la máquina expendedora en casa.

Además, como la conexión también permite descargar contenidos, una pantalla instalada en la máquina expendedora puede alimentarse con contenidos siempre nuevos, creando un verdadero escaparate virtual que puede cambiar continuamente: pensemos en una máquina expendedora de aperitivos instalada en una estación que por la mañana muestra imágenes de croissants y similares, mientras que por la tarde muestra imágenes de chocolate y otros aperitivos.

Gracias a unas conexiones cada vez más eficientes y con el hardware adecuado, las máquinas expendedoras inteligentes más avanzadas también pueden poner al cliente en contacto por videoconferencia con un vendedor que puede estar a cientos de kilómetros, lo que hace que la experiencia de compra sea aún más interesante.

De nuevo, gracias a una posible cámara y a los cada vez más avanzados sistemas de reconocimiento facial, una empresa que venda cosméticos, por ejemplo, podría mostrar al cliente el efecto simulado de un determinado producto en tiempo real, y permitirle de inmediato la compra.

En algunos casos puede ser interesante que quienes gestionan la máquina expendedora inteligente compartan la conexión a Internet con los transeúntes, convirtiendo la máquina en un enorme «punto de acceso wi-fi»: esto hace posible que las personas que se encuentran en las inmediaciones interactúen directamente a través de sus smartphones, creando la oportunidad de muchas formas diferentes de interactuar.

Por ejemplo, están los que hacen vivir a las personas experiencias de juego en las que pueden ganar como premio los productos presentes en la máquina, o los que presentan descuentos y otros beneficios personalizados (que son definitivamente preferibles en la intimidad de la pantalla de un smartphone, en lugar de ser compartidos en una gran pantalla): los escenarios de uso concebibles son realmente los más diversos.

Todas estas tecnologías, junto con muchas otras, son capaces de transformar radicalmente la experiencia de interacción con la máquina expendedora, mejorándola sustancialmente en todos los frentes, en beneficio tanto del consumidor como del minorista que decida utilizarlas en su estrategia de distribución.

No hay que olvidar que estamos hablando de un punto de contacto importante, con el que se forma la opinión de una persona en relación con la marca o marcas con las que interactúa: una gran marca de electrónica de consumo que utiliza una máquina expendedora «tradicional» difícilmente dará al cliente potencial la sensación de estar a la última.

Si en la distribución moderna construir una experiencia de compra valiosa es cada vez más un factor clave, entonces prestar atención a estos aspectos también importa (y no escribimos esto sólo porque -como está claro- somos parciales 😉 ).